Des exosquelettes personnels pratiques sont-ils enfin à portée de main ?
La technologie n'a pas été à la hauteur des attentes. Mais un nouveau cycle de financement et un plan ambitieux pourraient changer cela.
Une entreprise qui développe des exosquelettes personnels et thérapeutiques auto-équilibrants vient de clôturer un financement en fonds propres de 45 millions de dollars. La série C donne un nouveau souffle à une classe technologique qui a fait l'objet d'un grand battage médiatique, mais qui a eu du mal à sortir des marchés de niche.
Fondée en 2012, Wandercraft, basée à Paris, existe depuis un certain temps, mais elle est moins connue aux États-Unis que son rival Ekso Bionics, longtemps l'acteur de premier plan dans l'espace. Comme Ekso, Wandercraft a été fondée pour créer un appareil de mobilité destiné à remplacer les fauteuils roulants pour les personnes souffrant de problèmes de mobilité. De plus, à l’instar d’Ekso, Wandercraft a réduit son champ d’action avec son premier produit commercial et cible le marché des soins de santé thérapeutiques (Ekso s’est depuis diversifié dans les marchés industriels, y compris la construction automobile).
« Avec le soutien des patients, des professionnels de santé et de la communauté DeepTech, l'équipe de Wandercraft a créé une technologie unique qui améliore les soins de réadaptation et permettra bientôt aux personnes en fauteuil roulant de retrouver leur autonomie et d'améliorer leur santé au quotidien », déclare Matthieu Masselin, PDG de Wandercraft.
L'exosquelette de marche autonome de Wandercraft, dont la première version s'appelle Atalante, a été commercialisé en 2019 et est utilisé par les hôpitaux de réadaptation et de neurologie en Europe et en Amérique du Nord. Atalante offre des soins innovants à de nombreux patients basés sur une locomotion réaliste, mains libres et sans béquilles. Cependant, l’entreprise a un exosquelette personnel plus ambitieux en préparation.
L’accent mis dès le départ sur le marché de la réadaptation reflète une dure réalité pour la technologie des exosquelettes. Bien que la vision de fournir un appareil de mobilité robuste aux personnes ayant des problèmes de mobilité soit inspirante, il n’en demeure pas moins que les fauteuils roulants sont une solution efficace, peu coûteuse et largement distribuée à un large éventail de problèmes de mobilité. En revanche, les combinaisons robotiques sont relativement chères et ne peuvent pas encore égaler les fonctionnalités offertes par les fauteuils roulants, en particulier dans les régions soucieuses de l'accessibilité. Cela rend le marché d’un appareil axé sur la mobilité insaisissable, ce qui explique le pivot vers les thérapies, où les exosquelettes peuvent faire se lever et marcher les patients en fauteuil roulant, ce qui présente d’énormes avantages physiologiques et de récupération.
Cela ne veut pas dire, bien sûr, que le marché thérapeutique ne peut pas servir de point d'ancrage préliminaire important à mesure que les prix des combinaisons exosquelettes baissent et que la technologie mûrit. C'est précisément ce que Wandercraft a fait, et il pense que le temps d'un appareil personnel est venu.
À cette fin, la majeure partie de ce nouveau tour de financement sera utilisée par Wandercraft pour remplir la mission de l'entreprise de « mobilité pour tous » grâce au développement continu, puis au lancement, du nouvel exosquelette personnel pour l'extérieur et la maison. Le financement permettra également à Wandercraft d’accélérer le déploiement d’Atalante, son exosquelette de réhabilitation pionnier marqué CE, aux États-Unis.
« Nous sommes ravis de mener cette ronde de financement et de réunir ces investisseurs responsables afin de rendre le monde meilleur », a déclaré Alan Quasha, président du conseil et chef de la direction de Quadrant Management, qui a participé à la ronde de financement. « Wandercraft a développé la technologie la plus avancée au monde en matière de robotique de marche et commercialise les premiers exosquelettes auto-stabilisés. Nous partageons l'ambition de Wandercraft d'apporter une nouvelle solution pour la mobilité et d'améliorer la santé de millions de personnes en fauteuil roulant. Nous sommes convaincus qu’ils vont transformer la mobilité et devenir le premier acteur du marché.
Si Wandercraft réussit à commercialiser avec succès un exosquelette personnel, les prochaines années seront un baromètre intéressant pour une technologie qui n'a pas encore tenu ses promesses fondatrices.