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Les entreprises spatiales veulent retirer leurs déchets de leur orbite - mais c'est plus facile à dire qu'à faire.

Le 28 avril 2014, des habitants de Salinopolis, au Brésil, ont trouvé des débris provenant d’un vaisseau spatial lancé depuis la Guyane française. Le morceau de l’épave spatiale porte le logo de l’Agence spatiale britannique et d’Arianespace, la société européenne de lancement de satellites.

De temps en temps, un débris spatial se précipite dans l’atmosphère et s’écrase sur Terre. Le mois dernier, un débris spatial de 23 tonnes est tombé - en toute sécurité, heureusement - dans le centre-sud de l’océan Pacifique. Les débris provenaient du lancement le 31 octobre de la fusée chinoise Longue Marche 5B, connue pour ses retours incontrôlés sur Terre.

« Les pays se précipitent pour mettre des choses en orbite parce qu'il y a beaucoup d'argent et d'influence à avoir en conséquence », explique Jah. « Et cela se fait, dans une large mesure, au détriment de l'environnement. »

Compte tenu de la rapidité avec laquelle nos autoroutes orbitales se remplissent, la Federal Communications Commission des États-Unis a récemment adopté de nouvelles règles obligeant les opérateurs de satellites à garder les voies exemptes de déchets indésirables. En vertu des nouvelles règles, les opérateurs de satellites en orbite terrestre basse doivent évacuer leurs satellites non fonctionnels dans les cinq ans suivant la fin de leur mission.

Les règles n’ont pas encore été pleinement adoptées par la communauté internationale - ni même par tous les législateurs aux États-Unis. Pourtant, ils représentent une amélioration par rapport aux directives actuelles qui recommandent de retirer les débris spatiaux après 25 ans. La nouvelle règle des cinq ans a beaucoup de partisans dans l’industrie spatiale car, comme Jah, ils comprennent que l’espace est une ressource partagée et limitée.

« C'est un véritable bien commun mondial - l'espace est là-haut, et personne n'en possède rien », a déclaré Mark Dickinson, directeur technique adjoint du fournisseur de services satellitaires Inmarsat, à ZDNET. Et c'est pourquoi il est important pour tous les opérateurs de satellites de garder une trace de leurs propres engins spatiaux.

« Si j’ai une mauvaise journée, je peux leur causer un problème, et de même, s’ils ont une mauvaise journée, ils peuvent me causer un problème. »

Mais Jah et d'autres soutiennent que la règle des cinq ans ne va pas assez loin. D'une part, les régulateurs internationaux doivent s'assurer qu'il y a des conséquences pour ceux qui ne respectent pas les règles. M. Dickinson a noté qu’il y a déjà des satellites qui flottent dans l’espace depuis plus de 25 ans après avoir été mis hors service, ce qui dépasse les directives actuelles.

Les débris spatiaux devraient être traités le plus rapidement possible, et il devrait y avoir une certaine forme de responsabilité si cela ne se produit pas, a déclaré Dickinson.

« Si un opérateur dit que je vais faire 'X' et que cela ne se produit pas, il n'y a pas de véritables pénalités pour le moment », a-t-il expliqué. « Si quelqu'un lance 1 000 engins spatiaux en LEO et qu'il met 90 % des engins hors service avec succès mais en laisse 10 % derrière lui, il n'y a pas de véritables règles sur la pénalité. »

De plus, a ajouté M. Dickinson, les régulateurs doivent s’attaquer à la question difficile de savoir quoi faire si une entreprise de satellites fait faillite.

« Si vous ne déclassez pas... Mais vous en ajoutez plus là-haut tout le temps, toutes ces constellations, la quantité d'espace se remplit", a-t-il déclaré. « Et plus encore, ces satellites en fin de vie sont laissés à l’état de déchets. Et parce qu'ils sont passifs, ils ne peuvent pas éviter une collision.

Pendant ce temps, les opérateurs de satellites qui doivent se débarrasser de leurs déchets spatiaux s'en débarrassent souvent par le biais d'une « rentrée atmosphérique incontrôlée », c'est-à-dire en les laissant brûler dans le ciel lorsqu'ils retombent sur Terre. Pourtant, comme l'a démontré le récent crash de la fusée Longue Marche 5B de la Chine, plus un vaisseau spatial est grand, moins il est susceptible de brûler complètement. Les engins spatiaux qui brûlent dans l'atmosphère laissent derrière eux des produits chimiques qui pourraient endommager la couche d'ozone de la Terre, selon les chercheurs.

C'est pourquoi le gouvernement américain - par l'intermédiaire de la FCC ainsi que de la Maison-Blanche - a exploré le potentiel de soutien des capacités d'entretien, d'assemblage et de fabrication dans l'espace (ISAM). Les capacités de l’ISAM pourraient inclure le remplacement d’une pièce cassée sur un satellite, la construction d’une nouvelle pièce ou le ravitaillement en carburant d’un vaisseau spatial, le tout dans l’espace.

Tout comme les personnes soucieuses de l’environnement tentent de minimiser leur utilisation de plastiques à usage unique, les gouvernements devraient interdire ou essayer de minimiser l’utilisation de satellites à usage unique, affirme Jah.

En vertu de l’article XI du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, le gouvernement est responsable de l’autorisation et de la supervision de tous les objets qui vont dans l’espace, note Jah. Donc, théoriquement, les États-Unis pourraient exiger des opérateurs spatiaux qu’ils rendent leurs satellites réutilisables ou recyclables avant d’obtenir une licence pour aller en orbite.

Ce genre de mandat politique pourrait être nécessaire, étant donné que l'incitation économique à créer une industrie spatiale durable n'est tout simplement pas encore là.

« Tout le monde s’accorde à dire qu’il s’agit d’une nouvelle page de notre industrie qui est sur le point d’être écrite », a déclaré Maurizio Vanotti, vice-président des nouveaux marchés de la société de connectivité par satellite OneWeb, lors d’un récent webinaire sur la durabilité de l’espace. Cela dit, il a poursuivi : « Il y a deux aspects liés à la durabilité de cette entreprise : l’un est le modèle d’affaires, et l’autre est l’approche technologique. Les deux choses doivent aller de pair.

OneWeb, qui dispose d’une constellation de plus de 600 satellites en orbite, a adopté une « approche responsable » depuis sa création, a poursuivi M. Vanotti, en construisant des satellites équipés de fonctions d’amarrage, afin qu’ils puissent se connecter à un autre vaisseau spatial en cas de défaillance.

Mais à l'heure actuelle, cela n'a pas vraiment de sens pour un opérateur de satellites de lancer des missions de récupération de satellites dédiées. Jah a convenu qu’il devrait effectivement y avoir des stations de recyclage en orbite.

Il existe un certain nombre d’obstacles qui se dressent sur le chemin d’une économie spatiale circulaire robuste, reconnaît Jah.

« Rien de tout cela ne peut arriver demain », a-t-il déclaré. « Mais le truc, c'est que c'est quelque chose qui pourrait devenir manifeste, mais ce ne sera certainement pas le cas à moins que nous ne commencions à y travailler dès maintenant. »

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