Le pionnier de la technologie qui a accéléré les vitesses Internet reçoit la prestigieuse médaille IEEE
Henry Samueli, cofondateur du géant des puces Broadcom, décrit le rythme actuel des perturbations comme sans précédent, une période « excitante, mais aussi effrayante ».
« Aujourd'hui, je ne connais personne qui puisse dire qu'il sait ce que l'intelligence artificielle va nous apporter dans cinq ans, et encore moins dans un an ou deux ans », déclare Henry Samueli, pionnier de la technologie des modems numériques et récipiendaire de la médaille d'honneur 2025 de l'IEEE.
Dans les premiers jours de l’Internet grand public, la plupart des accès se faisaient via un modem commuté, un appareil connecté à une ligne téléphonique qui transmettait des demandes de pages Web via des grincements et des cris comme quelqu’un criant dans la ligne.
Cette connectivité primitive a été radicalement modifiée par l’avènement du modem câble numérique à large bande, un appareil qui a contribué à transformer le fabricant de puces Broadcom en une énorme entreprise publique.
Équivalent à un prix pour l’ensemble de sa carrière
Jeudi à New York, Henry Samueli, 70 ans, a reçu l’équivalent d’un prix pour l’ensemble de sa carrière en informatique pour avoir développé ces innovations et fondé Broadcom en 1991 avec son partenaire Henry T. Nicholas III.
Le prix de 2 millions de dollars a été décerné par l’IEEE, l’Institute of Electrical and Electronics Engineers, un organisme de bienfaisance public fondé en 1884 qui est la plus grande société professionnelle d’ingénieurs au monde, avec un demi-million de membres.
La PDG de l'IEEE, Kathleen Kramer, a présenté Samueli, en disant que sa « vision et ses innovations technologiques ont stimulé le développement de produits de communication utilisés par presque tout le monde » (le prix officiel célèbre les « avancées de Samueli dans le développement et la commercialisation de circuits de systèmes de communication analogiques et à signaux mixtes ».)
« Attachez vos ceintures de sécurité parce que le monde change à un rythme que nous n’avons jamais vu auparavant », a déclaré Samueli lors d’une discussion au coin du feu avec Kramer jeudi, ainsi qu’avec l’ancien PDG de l’IEEE, Ray Liu, et la directrice de l’exploitation de l’IEEE, Sophia Muirhead.
« Lorsque j'ai terminé mes études universitaires et que j'ai commencé à travailler comme ingénieur en tant que chercheur dans le domaine des semi-conducteurs et des communications, se souvient M. Samueli, nous avions ce qu'on appelait la loi de Moore... Tous les deux ans, la capacité des puces doublerait. Du moins, c’était prévisible.
« Aujourd'hui, je ne connais personne qui puisse dire qu'il sait ce que l'intelligence artificielle va nous apporter dans cinq ans, et encore moins dans un an ou deux ans. »
L’enfant d’immigrés polonais
Samueli, enfant d’immigrants polonais qui se sont installés en Californie, a été inspiré à étudier l’électronique par son succès à construire une radio « HeathKit » au lycée.
À l'UCLA, où il a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise et obtenu un doctorat en génie électrique, Samueli a commencé à travailler sur la façon de fabriquer des puces de communication sous une forme beaucoup moins compliquée que ce qui se faisait à l'époque.
« Nous avions une équipe de professeurs qui cherchaient diverses façons d’intégrer des circuits analogiques très performants ainsi que vos circuits numériques sur une seule puce », se souvient Samueli, ce qui, à l’époque, était considéré comme impossible.
« C’était la sagesse commune de l’époque qu’on ne pouvait pas mettre une puce de radiofréquence sur le même substrat qu’une puce numérique CMOS. Mais nous avons pensé que c’était possible.
Samueli et ses collaborateurs ont cherché des subventions pour intégrer différentes parties, mais ont été rejetés à plusieurs reprises : « Ils ont tous dit : Pas question, c'est impossible, allez-vous-en, nous ne sommes pas intéressés. »
Finalement, Samueli et son cofondateur Nicholas ont obtenu un financement de l’US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
« La DARPA aime les technologies perturbatrices, les technologies à très haut risque et à haut rendement », a-t-il observé. Avec des résultats finalement « vraiment significatifs », Broadcom est né.
Samueli, au centre, et, de gauche à droite, Sophia Muirhead, directrice de l’exploitation de l’IEEE, Kathleen Kramer, PDG de l’IEEE, et Ray Liu, ancien PDG de l’IEEE.
« Il vaut la peine de prendre des risques élevés lorsque vous avez une récompense élevée, et nous l’avons certainement fait », a-t-il déclaré.
Samueli pense que l’IA devient inestimable
Au cours de la séance de questions-réponses, interrogé sur l’avenir des communications, M. Samueli a souligné que les transmissions optiques se rapprocheront de plus en plus des puces informatiques afin de rendre la relation entre le calcul et les communications optimale.
« Plus vous pouvez le rapprocher de l’interface de la puce, plus vos systèmes seront rapides. Et c'est ce que nous voyons beaucoup de nos jours dans les réseaux d'IA. C'est de plus en plus de communication optique.
Lorsque ce fut mon tour de poser une question pour ZDNET, j’ai demandé à Samueli comment il voyait l’avenir des ingénieurs humains alors que l’intelligence artificielle fait de plus en plus partie de la conception des puces.
« L’IA devient un atout inestimable pour les concepteurs qui souhaitent construire leurs systèmes, car ils peuvent se décharger des tâches plus banales de génération de code pour certaines applications », a déclaré M. Samueli.
« Je pense toujours, du moins à ce jour, que nous avons besoin de la créativité des penseurs de haut niveau, des architectes, des développeurs d’algorithmes, pour voir de meilleures façons de construire le système global. »
Interrogé par Kramer sur des conseils pour les jeunes ingénieurs, Samueli a mentionné la gestion du degré accru d’incertitude et la perturbation d’industries entières comme une opportunité.
« Les industries ont été perturbées par la technologie pendant cent ans, ce n'est pas nouveau. Mais la clé est de savoir quelles nouvelles industries sont créées pour remplacer celles qui sont perturbées », a déclaré M. Samueli.
« De nos jours, il devient de plus en plus difficile de comprendre cela. C’est vraiment le conseil à donner à ces jeunes enfants : soyez flexibles, adaptables. C'est la période la plus perturbatrice que nous ayons vue dans l'histoire de la technologie. Et c'est excitant, mais c'est aussi effrayant.
Le premier prix de 2 millions de dollars de l'IEEE
La médaille de l'IEEE est la première médaille IEEE d'une valeur de 2 millions de dollars en plus de 100 ans. Auparavant, le prix était de 50 000 $. L'organisation a décidé l'année dernière d'augmenter le montant pour « élever notre reconnaissance des individus extraordinaires », selon le PDG de l'IEEE 2024, Thomas Coughlin.
Parmi les anciens récipiendaires de la médaille IEEE, citons Vint Cerf, membre de Google, pour ses innovations qui ont contribué à fonder Internet, en 2023, Gordon Moore, cofondateur d’Intel, pour ses contributions fondamentales aux circuits intégrés (2008), et Morris Chang, fondateur de Taiwan Semiconductor Manufacturing (2011).